L'Orque

Description générale

L'orque possède un corps massif et une tête conique sans rostre apparent. Sa nageoire dorsale, située au centre du dos, est haute et droite chez les mâles (jusqu'à 2 mètres), tandis qu'elle est plus petite et courbée chez les femelles (environ 1 mètre). Ce cétacé présente une pigmentation noire, un ventre blanc et des taches post-oculaires blanches caractéristiques. Une selle grisâtre ou blanchâtre est visible derrière la nageoire dorsale. Ses nageoires pectorales sont larges et arrondies, rappelant des pagaies.

 

Habitat

Cosmopolite, l'orque est présent dans tous les océans et mers du monde, des eaux tropicales aux eaux polaires. Il fréquente aussi bien les zones côtières que le large. On l'observe rarement dans les eaux des Caraïbes. La majorité des observations ont été réalisées dans le Pacifique Nord-Est, l'Atlantique Nord-Est et l'Atlantique Sud-Ouest. Deux formes distinctes sont décrites : la forme « Pacifique Nord-Est » et la forme « Antarctique », qui se distinguent par leurs taches post-oculaires, la forme de leur nageoire dorsale et la couleur de leur selle.

 

Alimentation

Grand prédateur, l'orque possède l'un des régimes alimentaires les plus variés parmi les cétacés. Il consomme des poissons, des oiseaux marins, des requins et même d'autres cétacés. Son régime alimentaire varie selon les populations : certaines se nourrissent exclusivement de poissons (comme en Colombie-Britannique), tandis que d'autres chassent des mammifères marins comme les phoques et les otaries. Les stratégies de chasse sont spécifiques à chaque groupe et se transmettent culturellement. Par exemple, la technique de l'échouage, où les orques s'échouent délibérément pour capturer des otaries, est observée en Argentine et aux îles Crozet. En Antarctique, certaines utilisent la technique du « lave-vagues » pour déloger les phoques de la banquise.

 

Comportement

Très sociables, les orques vivent en groupes familiaux de 5 à 20 individus, organisés autour d'une femelle matriarche et s'étendant sur plusieurs générations. Ils restent généralement au sein de leur groupe toute leur vie. Chaque groupe possède un dialecte vocal unique, utilisé pour communiquer. Ils émettent des clics pour l'écholocation, des sifflements pour les interactions sociales et des couinements pour la communication à longue distance. En période de socialisation ou de chasse, ils sont particulièrement actifs à la surface, frappant l'eau avec leur nageoire caudale ou lançant leurs proies en l'air. Lors de la reproduction, plusieurs groupes familiaux se rassemblent temporairement, formant des agrégations pouvant atteindre une centaine d'individus.